Le terme « Reiki » existe dans le shingon où on évoque lors des méditations le fait d'absorber le reiki de l'univers ainsi que dans le shinto où le terme désigne les initiations. La première publication sur le sujet date de 1919 au Japon, sous la plume d'un naturopathe nommé Mataji Kawakami, et dans son ouvrage « Reiki Ryoho to sono Koka » (« Reiki Ryoho et ses effets »). Le terme ne sera utilisé par Mikao Usui qu'à partir de 1924. Préalablement, la méthode de soin porte les noms d'Usui-Do (voie de M. Usui) ou Usui Té-Até (guérison par le toucher de M. Usui). La syllabe "Rei" désigne l'esprit. La syllabe "Ki" est issue du chinois "tchi", qui désigne au sein de l'être humain une des trois forces. Le Reiki est donc étymologiquement dans son sens doctrinal : L'esprit et l'énergie personnels.

La méthode de soin appelée "Reiki" fut mise au point au Japon par son fondateur le Dr Mikao Usui (1865-1926) à partir de 1922, peut-être même avant 1918. Son expansion en Occident est due d'un côté à la branche nippo-américaine de Mme Hawayo Takata et de sa petite fille, qui transmirent les principes élémentaires du Reiki et des techniques très simplifiées, et formèrent des maîtres occidentaux depuis les années 1970 (principalement dans le courant new age et les spiritualités modernes) et de l'autre côté à la branche japonaise directement liée à un de ses élèves Chujiro Hayashi, introduite directement depuis le Japon en Europe à la fin des années 2000.